Con una extensión de unos 3.380 km, la hidrovía Paraguay-Paraná conecta al menos 150 puertos en cinco países y constituye la ruta fluvial comercial más importante del continente. En 1992, los cinco países -Brasil, Bolivia, Paraguay, Argentina y Uruguay- acordaron establecer los dos ríos naturales, que se encuentran en la frontera entre Paraguay y Argentina, como una ruta de tránsito para mercancías, dragándolos para permitir el tráfico comercial. Cada año, miles de buques portacontenedores, barcazas y otras embarcaciones navegan por las revueltas aguas marrones de la hidrovía para transportar millones de toneladas de carga hacia el sur, a Argentina y desde allí a través del Atlántico.
Pero esta arteria crucial tiene una nueva función, según detalla un artículo del diario The Washington Post: se ha transformado en una ruta principal para transportar cantidades récord de cocaína a Europa. El auge del negocio global del transporte marítimo en contenedores ha permitido a los traficantes de drogas aprovecharse de una hidrovía que hace unos años habría parecido ilógica: dirigirse hacia el sur, en lugar del norte, desde pistas clandestinas en Bolivia hasta los puertos de Paraguay y luego al estuario del Río de la Plata.
Sin embargo, ahora alimenta la creciente demanda de cocaína de Europa y del mundo. Desde la pandemia, algunos de los decomisos de drogas más grandes en Europa se han hecho en contenedores que inicialmente viajaron por este río. Los secuestros de cocaína vinculados al sistema Paraguay-Paraná se quintuplicaron entre 2010 y 2021, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC, por sus siglas en inglés).
Por caso, el año pasado, después de partir desde Asunción, un buque con más de 12 toneladas de cocaína pasó inadvertido navegando por el río Paraguay. Uno de sus contenedores, que transportaba semillas de sésamo negro para ocultar la droga, salió de la capital paraguaya en mayo de 2023 y se dirigió al sur, a Uruguay, donde fue cargado en otro barco rumbo a Europa.
Las drogas fueron encontradas en el puerto de Hamburgo a principios de julio. Fue el decomiso más grande fuera de Sudamérica en todo 2023.
Nueve días antes de que se cargara el contenedor de semillas de sésamo en el puerto de Asunción, las autoridades paraguayas habían organizado un desfile para celebrar la llegada de cinco nuevos escáneres, cuatro de ellos donados por Taiwán y fabricados en EE UU. “Con esta poderosa flota de equipos de alta tecnología, Paraguay ya no es un país de tránsito fluvial para el crimen organizado”, afirmaron los funcionarios de aduanas del país. El masivo decomiso en Hamburgo fue como un balde de agua fría para el gobierno paraguayo. Los funcionarios comprendieron que la tecnología avanzada no era una panacea.
Durante décadas, los traficantes de drogas centraron su negocio en los consumidores estadounidenses, transportando cocaína desde Colombia hasta Centroamérica y EE UU. El puerto brasileño de Santos solía servir como un punto de partida alternativo desde Sudamérica. Pero actualmente, a medida que la industria de la cocaína ha crecido y las fuerzas de seguridad han intensificado las operaciones contra los puertos tradicionalmente vulnerables, los grupos criminales han desarrollado nuevas rutas y mercados.
Paraguay se convirtió en un punto de tránsito atractivo. Es uno de los mayores exportadores mundiales de soja, carne vacuna y azúcar orgánica. Un país sin salida al mar de menos de 7 millones de habitantes, ahora tiene la tercera flota de contenedores más grande del mundo, detrás de EE UU y China.
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